Come posso aiutare mio figlio ansioso?

Come aiutare i bambini a regolare le proprie emozioni e a ridurre l’ansia.

I disturbi d’ansia sono fra i disturbi più comuni nei bambini e negli adolescenti, con una prevalenza stimata tra il 3 e il 20% (Costello et al., 2005). E i numeri sono aumentati costantemente negli ultimi 20 anni. Con tassi così alti, è importante che qualsiasi adulto che vive o lavora con i giovani abbia una comprensione di base di questo problema.

In questo articolo del blog, condivido le risposte alle cinque domande più frequenti che ricevo sull’ansia e su come può avere un impatto sui ragazzi:

1. Quali sono i principali sintomi d’ansia nei bambini?

Una delle cose più sconcertanti dell’ansia sono i molti modi diversi in cui si presenta. Per alcuni bambini, l’ansia si esprime attraverso sintomi “classici” come preoccupazione, nervosismo ed evitamento di persone, luoghi e cose che innescano sentimenti di angoscia. Per altri, può sembrare più irritabilità, indecisione, ritiro sociale o persino rabbia.

Alcuni ragazzi manifestano la loro ansia attraverso sintomi fisici come mal di testa, mal di stomaco e / o difficoltà a dormire. Nei bambini piccoli si possono osservare comportamenti ripetitivi e compulsivi insieme a paura generalizzata, fobie specifiche e l’esperienza di attacchi di panico. Gli educatori e gli allenatori sportivi spesso riferiscono di vedere gli studenti esprimere la loro ansia attraverso il perfezionismo (paura di commettere errori) e / o essere eccessivamente duri con se stessi quando commettono un errore in una verifica o sbagliano in una partita.

Ciò che la maggior parte delle persone che soffrono di ansia ha in comune è un travolgente senso di disagio e disagio emotivo in situazioni specifiche, solitamente innescato da una cascata di pensieri negativi.

2. Cosa scatena l’ansia di un ragazzo?

Probabilmente ci sono tanti fattori scatenanti per l’ansia quante sono le persone che la sperimentano, ma i fattori scatenanti più comuni per i ragazzi includono:

• Paure specifiche di tutti i tipi, sia reali che immaginari, inclusi animali, insetti, tuoni e fulmini, fuoco, oscurità, altezze e mostri sotto il letto.
• Perdere o essere separati da una persona cara.
• Problemi scolastici come commettere un errore, fallire in un compito, far arrabbiare un insegnante e rispondere a una domanda di fronte ad altri.
• Questioni sociali come non essere apprezzato, non essere incluso e essere scelto per ultimo.
• Ammalarsi o morire.
• Essere in ritardo, perdere un autobus o dimenticare qualcosa.

I ragazzi con ansia spesso descrivono di avere pensieri “e se” che compaiono ripetutamente nelle loro teste. Tendono a “catastrofizzare“, immaginando esiti estremamente negativi, non importa quanto improbabili, per le situazioni che si manifestano nelle loro teste.

3. Come posso aiutare mio figlio ad affrontare l’ansia?

La conoscenza è potere e quindi anche con i bambini molto piccoli, mi piace insegnare cosa sta succedendo nel loro cervello quando provano l’ansia. I bambini possono trarre beneficio dalla comprensione che l’ansia (o “preoccupazioni” come di solito la chiamo con i bambini) è qualcosa che accade di tanto in tanto nel cervello di tutti. Questo aiuta i bambini a sapere che non sono soli nell’esperire questo stato emotivo di disagio.

Insegno ai bambini che il nostro cervello ha un sistema di allarme naturale (che chiamo sistema limbico con i ragazzi più grandi). Quando ci troviamo in una situazione pericolosa, il nostro “allarme” si attiva per tenerci al sicuro. Avere un allarme nel nostro cervello è una cosa davvero utile: questi allarmi ci proteggono facendoci sapere quando è presente un pericolo.

Tuttavia, a volte gli allarmi nel nostro cervello diventano un pò iperattivi e ci fanno pensare che ci sia pericolo intorno, anche quando il pericolo non esiste. Questo non accade perché il nostro cervello è rotto o cattivo, accade perché il nostro cervello è potente e attivo e vuole tenerci al sicuro. In questo modo, intendo aiutare i ragazzi a rivedere la loro ansia come un amico, una specie di guardia del corpo personale.

Condivido anche con i bambini che quando ci rendiamo conto che è scattato un falso allarme, questo è il momento per noi di fare una delle due cose: respirare o muoverci. Gli scienziati ci hanno dimostrato che la respirazione e il movimento sono i due modi più efficaci per regolare il cervello limbico o, in termini adatti a un bambino, “disattivare l’allarme nel nostro cervello quando è iperattivo”.

4. Oltre alla respirazione e al movimento, quali sono altri metodi efficaci per aiutare i bambini a calmarsi?

Sempre più esperti hanno scoperto che quando si tratta di regolare il cervello, non esiste la “taglia unica”. Mentre nessuna singola strategia è universalmente efficace per lenire tutti i cervelli ansiosi, ci sono varie tecniche sensoriali che i bambini possono utilizzare per sentirsi più regolati e meno ansiosi. La sfida è trovare ciò che funziona per ognuno.

Gli adulti possono svolgere un ruolo chiave facendo il brainstorming su varie opzioni di strategie calmanti e incoraggiandoli a praticarle durante i momenti non stressanti. I bambini che sanno come regolare il cervello durante i periodi di calma sono nella posizione migliore per utilizzare queste strategie durante i momenti di ansia.

Di seguito, condivido alcune delle strategie che ho trovato più utili con i bambini nel tempo:

• Parlare con un adulto o un amico fidato (questo aiuta i bambini a dare un linguaggio alle loro emozioni e li sposta dalla parte del loro cervello dominata dalle emozioni alla parte del cervello dominata dalla logica e dalla ragione).
• Chiedere ai bambini di scrivere o disegnare ciò che li disturba su un foglio di carta, quindi permettere ad un adulto di fiducia di tenere il foglio per loro. Questo gesto simbolico di “lasciare che qualcun altro si aggrappi alle proprie preoccupazioni” può essere di enorme aiuto.
• Prendere l’abitudine di chiedere ai bambini di valutare l’intensità della loro preoccupazione su una scala da 1 a 10. Nel tempo, i bambini imparano a considerare realisticamente la dimensione del loro problema e possono sviluppare un insieme differenziato di abilità per la gestione delle piccole preoccupazioni rispetto a quelle medie o grandi.
• I suoni e i movimenti ritmici hanno un effetto calmante naturale sul cervello. Coinvolgere i bambini negli esercizi ritmici, tamburellare su un tamburo o suonare uno strumento può facilitare questo effetto calmante.
• Il canto può essere estremamente rilassante; senza nemmeno rendersi conto di essere impegnati in un’attività calmante, i bambini regolano naturalmente la respirazione attraverso il canto.
• Lo stesso vale per il bere da una cannuccia. L’acqua fredda è un’ottima scelta da offrire ai ragazzi quando si sentono sconvolti e sopraffatti.
• Gli esercizi di consapevolezza hanno dimostrato di essere utili per calmare i bambini ansiosi. La maggior parte delle cose di cui i bambini si preoccupano si sono già verificate (ad es. Un amico ha riso di me) o temono che accadrà in futuro (“Potrei farmi male”, “Potrei fallire in un compito”). Gli esercizi di consapevolezza aiutano i bambini a mantenere la loro concentrazione sul momento presente, che è l’unica cosa su cui hanno il controllo.

5. Come faccio a sapere se l’ansia di mio figlio è abbastanza grave da aver bisogno di un aiuto professionale?

La maggior parte dei bambini sperimenta un certo livello di ansia di tanto in tanto. Se noti cambiamenti duraturi nel modo di mangiare o di dormire di tuo figlio o se si allontana o evita attività che un tempo gli piacevano, potrebbe essere il momento di cercare un aiuto professionale.

Allo stesso modo, quando sintomi come pensieri ripetitivi, comportamenti compulsivi, attacchi di panico o ricordi traumatici, interferiscono con la capacità di un bambino di funzionare a scuola o nella vita quotidiana, è tempo di consultare un professionista per aiutare il bambino ad acquisire strategie e abilità per gestire la sua ansia.