Coronavirus: come gestire l’ansia per la salute

In questo momento di piena emergenza sanitaria stare in casa da soli può essere davvero intollerabile. A dirlo sono le persone che mi hanno contattato e alle quali ho offerto una consulenza telefonica di supporto psicologico quando pensavano di non farcela.

La solitudine è il peggior nemico quando si ha paura. I pensieri catastrofici che invadono la mente diventano sempre più frequenti ed estremamente pericolosi. Ci si misura la febbre in continuazione, si avvertono dolori articolari, uno strano pizzicore in gola e ci si immagina gravemente malati e privi di assistenza.
Presto la paura può portare al panico. Se la paura serve a prendere le giuste precauzioni, il panico al contrario fa stare molto male al solo pensiero di avere una malattia e le preoccupazioni assumono proporzioni tali da incidere pesantemente sulla qualità della vita.

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In cosa consiste l’ansia per la salute?

L’ansia, in generale, è lo stato emotivo spiacevole che si avverte quando si pensa a dei pericoli futuri; l’incertezza del futuro e l’impossibilità di controllare tutto ciò che possa accadere genera uno stato di tensione molto intenso. L’ansia genera delle reazioni fisiologiche e comportamentali che preparano il nostro corpo a reagire nel caso in cui si verificasse davvero l’evento temuto. L’ansia è una reazione caratterizzata da sensazioni di minaccia, preoccupazioni e modificazioni fisiche (aumento della pressione sanguigna, accelerazione del battito cardiaco, aumento della tensione muscolare). L’ansia è funzionale, ci aiuta ad individuare possibili pericoli futuri e ci prepara verso di essi.

Con l’arrivo della pandemia l’ansia per la salute si diffonde e in questo momento critico più persone possono sentirsi maggiormente in difficoltà a gestirla.

In particolare, l’ansia per la salute è la tendenza a preoccuparsi eccessivamente verso stimoli legati alle malattie, incluse le malattie infettive. Anche l’ansia per la salute ha una funzione adattiva; essa ci permette di valutare i segnali corporei di malattia e ci spinge a non esporci al pericolo di ammalarci.

È normale, in questo periodo, che siamo tutti esposti al pericolo dovuto alla pandemia, che siano più alti i livelli di preoccupazione per la salute, che ci allertano verso alcuni sintomi fisici (es. tosse, fiato corto, febbre) e ci permettono di evitare di mettere in atto comportamenti che favoriscono il contagio.
Chi soffre di ansia per la salute, tuttavia, tende ad amplificare tali sintomi e a interpretarli erroneamente come la causa di una grave malattia. Chi ne soffre occupa molto tempo ed energie a pensare alla propria salute con controlli attenti e accurati del proprio corpo e a cercare aiuto o rassicurazioni sui propri sintomi. Tutto ciò può compromettere il funzionamento lavorativo, familiare, e inficiare la qualità della vita della persona.

Fattori che alimentano l’ansia per la salute

Il modello cognitivo comportamentale evidenzia alcuni fattori che possono determinare l’aumento del livello d’ansia per la salute.

INTERPRETAZIONE ERRATA DELLE SENSAZIONI FISICHE: quando una persona comincia a preoccuparsi molto per la propria salute, è normale che cominci anche a sentirsi ansiosa. Normalmente i sintomi dell’ansia sono: fiato corto, palpitazioni, tremori, confusione mentale, nodo in gola, nausea, tensione muscolare, formicolii o spilli a mani e piedi. Le persone che soffrono di ansia per la salute, però, tendono a considerare anche queste sgradevoli sensazioni come segnale di malattia, alimentando così la loro preoccupazione di avere qualcosa di grave. “Non credo che l’ansia possa farmi stare cosí male. Non può essere solo l’ansia questo formicolio o questo tremore e questo dolore muscolare. Deve esserci qualcosa non va!”. La preoccupazione, a sua volta, alimenta la reazione d’ansia in un circolo vizioso.
CONVINZIONI SULLA SALUTE E LE MALATTIE: l’interpretazione di stimoli legati alla salute come segnali di pericolo sono influenzati anche dai ricordi (es: “quando mi fanno male i muscoli di solito mi sto ammalando”).
INTOLLERANZA DELL’INCERTEZZA: la pandemia è associata ad un alto livello di incertezza (quali persone sono maggiormente a rischio, se il virus è nell’aria, quali oggetti possono veicolare il virus, tasso di mortalità, come si contrae il virus. L’ansia per la salute aumenta per il bisogno di certezza: nel tentativo di rispondere ad ogni dubbio, si può insistere con vari controlli (su se stessi, sugli altri, sulle informazioni che si trovano su internet) e con ripetute richieste di rassicurazione. Nel periodo di pandemia di influenza SUINA del 2009, ad esempio, le persone con alto grado di intolleranza all’incertezza, svilupparono un’ansia rispetto al virus così elevata da trovarsi totalmente assorbiti dai pensieri sulle innumerevoli possibilità di morire per influenza (Taha et al., 2014).
ATTENZIONE FOCALIZZATA: quando si sta male è naturale concentrare la propria attenzione sui sintomi. In questo caso, il sano processo di attenzione focalizzata sul corpo rende più chiari ed amplifica la percezione anche dei più piccoli e normali cambiamenti corporei (ad esempio focalizzando l’attenzione sul proprio respiro poiché si è convinti di poter avere la polmonite) e porta ad interpretarli come minacce per la salute.
SOVRASTIMA DELLA MINACCIA: quando si è sopraffatti dall’ansia per la salute si tendono a sovrastimare le conseguenze e la probabilità di ammalarsi, che confermano l’idea di se stessi come persone particolarmente fragili e vulnerabili.
COMPORTAMENTI DISFUNZIONALI:

– Costante e intensiva messa in atto di comportamenti correlati alla salute: lavarsi le mani in modo insistente e ripetuto, investire una grande quantità di tempo e di prodotti per la disinfezione della casa, può creare danni fisici e compromettere la capacità lavorativa.

– Evitamenti disadattivi: considerare i presidi medici come fonte di malattie anziché come risorse, può spingere a evitare gli ospedali anche se si ha bisogno di cure specialistiche.

– Eccessiva richiesta di rassicurazioni: la persona ricorrerà alle rassicurazioni che potrà ricevere da parte del medico e, a volte, di familiari e amici. Chiedere insistentemente il parere dei medici aumenta il rischio di ricevere informazioni contrastanti, contribuisce ad incrementare l’ansia per la salute e rinforza l’idea che la propria salute è a rischio. La ricerca di rassicurazioni può divenire una vera e propria cyberchondria, ovvero il fenomeno che alimenta la convinzione e l’ansia di avere una grave malattia dopo averne letto i sintomi online.

Indicazioni utili per gestire l’ansia per la salute

Studi controllati hanno dimostrato che l’intervento cognitivo comportamentale, per pazienti che soffrono di elevata ansia per la salute, è considerato attualmente il trattamento di prima scelta (Tyrer & Tyrer, 2018; Taylor & Asmundson, 2017).

In questo periodo particolarmente difficile, si possono eseguire vari tipi di suggerimenti, esercizi, e sono disponibili alcune indicazioni utili per una migliore gestione dell’ansia per la salute:

Durante il tempo dalla pandemia è molto utile coltivare la capacità di accettare e tollerare l’incertezza della situazione.
Evitare di aggiornarsi frequentemente sullo sviluppo della pandemia. Il pensiero costante sul Covid-19 provoca solo un aumento dell’ansia. É normale parlarne con i familiari e gli amici, ma non è utile parlare solamente e sempre di questo.
Evitare di seguire i gruppi sul web a cui appartengono le persone fortemente in ansia per il virus: il contatto con persone che esprimono l’ansia di ammalarsi non sarà d’aiuto ma, al contrario, aumenterà il livello di apprensione.
Sono molto diffuse le fake news che le persone fanno circolare in rete. Occorre usare consapevolmente le fonti di informazione.
É possibile in questo momento avvertire dei reali segnali fisici (dolore muscolare, oppressione al petto, vampate di calore), spesso dovuti alla situazione stressante in cui ci troviamo, tuttavia è funzionale ridurre la tendenza ad interpretare questi sintomi fisici come sintomi del coronavirus.
È utile dedicare il tempo a disposizione alla propria famiglia, ai propri interessi, alla cura di sè, alla crescita personale.
Pianificare la giornata, mantenendo regolari gli orari del sonno, dei pasti, delle attività di studio e lavoro.
Dedicare un po’ di tempo al rilassamento (ascoltando musica o praticando tecniche di rilassamento, disponibili anche su YouTube).
Seguire le indicazioni suggerite dal Ministero della Salute (uscire solo per lavoro o per situazioni di necessità, mantenere la distanza sociale suggerita, indossare la mascherina e i guanti fuori casa, fare esercizio fisico presso la propria abitazione, mantenere uno stile di vita regolare, etc.).
Rivolgersi al medico solo se compaiono sintomi duraturi e compatibili con quelli diffusi solo da fonti accreditate.
Se la sofferenza è intensa non aspettate e chiedete aiuto, utilizzando il numero di telefono o la mail presenti sul sito. Sono disponibile online.

Ciò che è importante è che il possibile esito psicologico di questa pandemia dipenderà molto dalla modalità con cui affronteremo questo delicato momento. Siamo gli artefici del nostro destino!

Pertanto, il suggerimento è di iniziare subito a vedere tutto questo non come una terribile catastrofe ma come un’opportunità unica per tutti, di soppesare, valutare, modificare comportamenti, relazioni e rompere gli equilibri.

“…questo è il momento di fermarsi e svuotare la valigia troppo piena per ripartire più leggeri e consapevoli di ciò di cui abbiamo veramente bisogno!”
(F.P. 2020)